La définition formelle du cocktail, telle que nous la connaissons aujourd’hui, fut publiée pour la première fois en mai 1806 dans « The Balance and the Columbian Repository » de Hudson, New York. Cette publication historique établissait les quatre composants essentiels d’un cocktail : un spiritueux, du sucre, de l’eau et des bitters. Cette codification allait influencer des générations de bartenders et façonner l’évolution de la mixologie jusqu’à l’époque de Gatsby, où les cocktails devinrent non seulement des boissons mais de véritables marqueurs sociaux et culturels, symboles d’une époque d’opulence et de transgression.
1890-1919 : L’émergence d’une culture du cocktail sophistiquée
La fin du XIXe siècle marque l’avènement d’une véritable culture du cocktail aux États-Unis, portée par une classe moyenne urbaine en pleine ascension et une nouvelle génération de bartenders innovants. Les grands hôtels de New York, comme le Waldorf-Astoria, deviennent des laboratoires d’expérimentation où les mixologues élaborent des créations de plus en plus sophistiquées. Cette période voit l’émergence de cocktails classiques qui survivront à l’épreuve du temps, comme le Manhattan et le Martini, devenus emblématiques de l’élégance américaine. Les bars des établissements prestigieux rivalisent d’inventivité, utilisant des ingrédients de plus en plus variés et des techniques de préparation toujours plus élaborées.
L’influence européenne, notamment française et italienne, enrichit considérablement le répertoire des cocktails américains. L’importation de vermouths, liqueurs et autres spiritueux continentaux permet aux bartenders d’élargir leur palette gustative et de créer des mélanges plus complexes. Cette période d’effervescence créative établit les fondations de ce qui deviendra, pendant la Prohibition, l’âge d’or des cocktails clandestins immortalisé par Fitzgerald dans son œuvre maîtresse.
1920-1933 : La Prohibition et l’âge d’or des cocktails clandestins
Paradoxalement, c’est pendant la Prohibition que l’art du cocktail connaît son apogée créatif. Les speakeasies, ces bars clandestins qui prolifèrent dans les grandes villes américaines, deviennent des laboratoires d’innovation où les mixologues doivent faire preuve d’ingéniosité pour masquer le goût souvent médiocre du « bathtub gin » et autres alcools de contrebande. Cette période voit naître certaines des créations les plus emblématiques de l’histoire de la mixologie, directement inspirées par la nécessité de rendre buvables des spiritueux de piètre qualité.
Les cocktails décrits dans « Gatsby le Magnifique » reflètent parfaitement cette époque : des mélanges sophistiqués servant à la fois de marqueurs sociaux et de masques gustatifs. Les fêtes somptueuses décrites par Fitzgerald, avec leurs fontaines de champagne et leurs cocktails élaborés, illustrent parfaitement comment l’interdiction de l’alcool a paradoxalement contribué à l’essor d’une culture du cocktail plus raffinée et plus créative que jamais.
Le renouveau contemporain des cocktails Gatsby
L’héritage de l’ère Gatsby connaît aujourd’hui une renaissance spectaculaire dans les établissements les plus prestigieux du monde. Des bars comme le Dead Rabbit à New York ou le Nightjar à Londres réinterprètent les recettes classiques des années 1920 avec une approche contemporaine, utilisant des ingrédients de haute qualité et des techniques modernes. Les mixologues actuels, tels que Dale DeGroff et Jeffrey Morgenthaler, puisent dans cet héritage historique tout en le réinventant pour une clientèle contemporaine exigeante.
Cette nouvelle vague de mixologie artisanale s’accompagne d’un retour aux méthodes traditionnelles de fabrication des spiritueux et des bitters, composants essentiels des cocktails classiques. Les distilleries artisanales produisent désormais des gins, vermouths et autres spiritueux qui auraient fait l’envie des bartenders de l’époque de Gatsby. Dans les bars les plus innovants de Paris, Londres ou New York, les cocktails signature s’inspirent directement des recettes historiques tout en les adaptant aux palais modernes, perpétuant ainsi l’esprit d’innovation et de sophistication qui caractérisait l’âge du jazz.
