C’est dans ce contexte effervescent que deux histoires parallèles se développent : celle de la Maison Lillet à Podensac, près de Bordeaux, et celle du Dubonnet à Paris. Ces deux créations, bien que distinctes dans leur approche et leur composition, partagent une même quête d’excellence et d’innovation. Leurs créateurs, guidés par les avancées scientifiques de leur époque et inspirés par les traditions vinicoles françaises, développent des recettes uniques qui deviendront des références mondiales dans l’univers des apéritifs. La combinaison savante de vins fins, d’herbes exotiques et d’écorces d’agrumes donne naissance à des breuvages dont la complexité aromatique n’a d’égale que leur élégance.
1846-1872 : L’émergence des grands vins aromatisés français
L’histoire commence en 1846 lorsque Joseph Dubonnet, pharmacien visionnaire, crée à Paris un apéritif qui porte son nom. Sa création répond initialement à un besoin médical crucial : combattre le paludisme qui sévit dans les colonies françaises. Dubonnet développe une formule unique associant vin rouge et un complexe d’épices dont la quinine, créant ainsi non seulement un remède efficace mais aussi un breuvage aux qualités organoleptiques remarquables. Cette innovation médicale se transforme rapidement en succès commercial, portée par un slogan publicitaire qui marquera l’histoire de la publicité française : « Dubo, Dubon, Dubonnet ».
Quelques années plus tard, en 1872, les frères Paul et Raymond Lillet établissent leur maison à Podensac, dans le terroir bordelais. Leur projet est fortement influencé par les observations du Père Kermann, un médecin revenu du Brésil avec une connaissance approfondie des propriétés médicinales des plantes exotiques. Les frères Lillet développent leur recette en s’appuyant sur l’excellence des vins de Bordeaux, qu’ils associent à une sélection minutieuse de quinine et de zestes d’agrumes. Cette combinaison unique donnera naissance en 1887 au Kina Lillet, plus tard connu sous le nom de Lillet Blanc.
1890-1950 : L’âge d’or des apéritifs médicinaux
La fin du XIXe siècle marque l’apogée des vins aromatisés en France. Les propriétés thérapeutiques de la quinine, désormais scientifiquement prouvées, confèrent à ces breuvages une légitimité médicale qui renforce leur succès commercial. La Maison Lillet, profitant de sa situation géographique privilégiée dans le Bordelais, développe une expertise unique dans la sélection et l’assemblage des vins fins avec les composants exotiques. Les vins de la région, reconnus pour leur excellence, constituent la base parfaite pour ces créations sophistiquées.
Pendant ce temps, Dubonnet consolide sa position sur le marché parisien et national, devenant un symbole de la culture de l’apéritif à la française. La marque développe une image de modernité et de raffinement qui transcende ses origines pharmaceutiques, tout en conservant la réputation de ses bienfaits pour la santé. Cette période voit l’émergence d’une véritable culture de l’apéritif, où ces vins aromatisés occupent une place centrale dans les rituels sociaux de la bourgeoisie française.
1985-2023 : Renaissance et modernisation
L’arrivée de Bruno Borie à la tête de la Maison Lillet en 1985 marque un tournant décisif dans l’histoire des vins aromatisés français. Sous sa direction, l’entreprise entreprend une modernisation en profondeur de ses processus de production, tout en restant fidèle à ses racines historiques. Cette stratégie porte ses fruits aux États-Unis, où les ventes atteignent plus de 500 000 bouteilles annuelles dans les années 1980, alors que paradoxalement, la marque reste relativement confidentielle en France.
Aujourd’hui, la Maison Lillet poursuit son développement en mettant l’accent sur l’authenticité et l’excellence des vins du Sud-Ouest. À Podensac, le savoir-faire ancestral se perpétue, enrichi par des techniques modernes de production qui respectent les standards de qualité les plus exigeants. Cette alliance entre tradition et innovation caractérise également l’évolution récente du Dubonnet, qui continue de séduire les amateurs d’apéritifs traditionnels tout en s’adaptant aux goûts contemporains. Les deux marques, chacune à leur manière, incarnent la persistance d’un patrimoine vinicole français unique, où l’art de l’assemblage atteint des sommets de raffinement.
