Dans les archives de l’United States Patent Office, le brevet numéro 295,635 déposé le 25 mars 1884 par Edward J. Hauck de Brooklyn marque un tournant décisif dans l’histoire de la mixologie mondiale. Cette invention révolutionnaire – le premier shaker à cocktail en deux parties – allait transformer à jamais l’art du mélange et donner naissance à l’un des objets les plus iconiques de la culture cocktail. Hauck, horloger de formation mais passionné de mécanique des fluides, avait observé les difficultés rencontrées par les barmen de l’époque qui utilisaient encore des gobelets en argent ou des verres ordinaires pour mélanger leurs préparations. Son prototype, fabriqué dans les ateliers de la Brooklyn Metalware Company, utilisait un alliage de laiton à 70% de cuivre et 30% de zinc, composition qui s’avérera optimale pour la conductivité thermique requise par la mixologie.
Mais c’est véritablement avec l’essor de l’industrie métallurgique américaine post-guerre de Sécession que le laiton s’impose comme le matériau de référence pour les ustensiles de bar de prestige. Les fonderies de la Naugatuck Valley dans le Connecticut, région qui concentrait alors 80% de la production américaine de laiton, commencent à recevoir des commandes spécifiques pour des shakers destinés aux établissements haut de gamme de New York et San Francisco. Ces pièces, entièrement martelées à la main par des artisans formés dans les traditions européennes, présentaient une qualité de finition inégalée et une résistance exceptionnelle à l’usure quotidienne des bars les plus fréquentés. L’éclat doré caractéristique du laiton poli, qui nécessitait un entretien quotidien minutieux avec des poudres abrasives spécialement formulées, devient rapidement le symbole visuel de l’excellence en mixologie, distinguant instantanément les établissements de prestige des tavernes ordinaires.
1890-1920 : L’industrialisation et la démocratisation du laiton
L’entrée dans l’ère industrielle transforme radicalement la production des shakers en laiton, marquant le passage de l’artisanat confidentiel à la production de masse sophistiquée. En 1892, la Meriden Britannia Company du Connecticut, leader mondial de l’argenterie et de la métallurgie fine, lance sa première collection de shakers en laiton estampé, révolutionnant les techniques de fabrication. Leur procédé innovant, baptisé « deep drawing », permet de former des coques parfaitement lisses en une seule opération, éliminant les soudures visibles qui caractérisaient les pièces artisanales. Cette avancée technique réduit les coûts de production de 60% tout en améliorant la qualité sanitaire, aspect crucial dans une époque où l’hygiène des établissements publics devient une préoccupation majeure des autorités municipales. La standardisation des tailles – 16, 20 et 32 onces – répond aux besoins spécifiques de la profession : les modèles de 16 onces pour les cocktails individuels servis dans les bars feutrés, les 20 onces pour les mélanges double portion des établissements familiaux, et les imposants 32 onces réservés aux punch bowls des réceptions mondaines. Parallèlement, l’entreprise familiale Gorham Manufacturing de Providence, Rhode Island, spécialisée dans l’orfèvrerie de luxe depuis 1831, développe une gamme premium de shakers en laiton doré à l’or fin 22 carats.
Ces pièces d’exception, vendues exclusivement aux grands hôtels comme le Waldorf Astoria de New York ou le Palace Hotel de San Francisco, intègrent des innovations techniques remarquables : doubles parois isolantes pour maintenir la température, surfaces intérieures nickelées pour éviter l’oxydation, et gravures personnalisées réalisées au burin par des maîtres graveurs formés dans les ateliers de la manufacture royale de Sèvres. L’exposition universelle de Chicago en 1893 consacre définitivement l’excellence américaine en matière de shakers en laiton : le modèle « Columbian » créé spécialement pour l’événement par Reed & Barton de Taunton remporte la médaille d’or et devient instantanément l’étalon mondial de qualité. Cette reconnaissance internationale ouvre les marchés européens aux fabricants américains : dès 1895, les grands hôtels de Londres commandent leurs shakers au Massachusetts, tandis que les établissements parisiens de la Belle Époque adoptent massivement ces ustensiles qui incarnent la modernité américaine. La prohibition naissante dans certains États américains, paradoxalement, stimule la demande pour des shakers de qualité supérieure : les speakeasies clandestins investissent dans des ustensiles d’exception pour compenser par l’excellence du service la précarité de leur situation légale.
1920-1960 : L’âge d’or Art Déco et l’innovation esthétique
L’avènement de la Prohibition en 1920 marque paradoxalement l’entrée du shaker en laiton dans son âge d’or esthétique et technique. Les cocktails, devenus clandestins, gagnent en sophistication pour masquer la piètre qualité des alcools de contrebande, et les barmen clandestins investissent dans des équipements d’exception pour élever leur art au rang de spectacle. Norman Bel Geddes, designer industriel pionnier du mouvement Art Déco, révolutionne en 1925 l’esthétique des shakers avec sa collection « Skyscraper » pour la Revere Copper and Brass Company de Rome, New York. Ces pièces aux lignes géométriques audacieuses, inspirées de l’architecture de Manhattan, intègrent pour la première fois des éléments décoratifs gravés directement dans la masse du laiton : motifs en chevrons, spirales stylisées et gradations parallèles qui captent et réfléchissent la lumière des bars clandestins faiblement éclairés.
La technique du « guilloché engine », empruntée à l’horlogerie suisse, permet de créer des motifs d’une précision micrométriques qui transforment chaque shaker en véritable œuvre d’art fonctionnelle. Simultaneously, l’entreprise Napier de Meriden développe le procédé révolutionnaire du « spinning brass », technique de formage par rotation qui permet de créer des formes impossibles à obtenir par estampage traditionnel. Leurs modèles « Penguin » (1926) et « Lighthouse » (1928) deviennent instantanément iconiques, leurs formes sculpturales rivalisant avec les créations des plus grands designers de l’époque. L’innovation technique atteint son apogée avec l’introduction en 1932 du « thermal-lock system » par la Manning Bowman Company de Meriden : un système de double paroi avec vide partiel qui maintient les cocktails à température idéale pendant plus de quinze minutes, performance inégalée même par les standards contemporains.
Les finitions se diversifient également : le laiton brossé mat pour un rendu plus discret, le laiton patiné artificiellement pour simuler l’ancienneté, et surtout le laiton chrome qui devient la signature des bars modernistes des années 1930. Les établissements de prestige commandent des pièces sur mesure : le Rainbow Room du Rockefeller Center commande en 1934 une série de 24 shakers gravés aux armoiries de la famille Rockefeller, tandis que le célèbre barman Harry Craddock du Savoy de Londres fait fabriquer spécialement ses shakers par Mappin & Webb avec des proportions modifiées selon ses préférences personnelles. Cette période voit également naître la première littérature technique consacrée aux shakers : « The Art of the Cocktail Shaker » publié en 1939 par Charles Baker Jr. codifie pour la première fois les critères de qualité d’un shaker professionnel et influence durablement les standards de l’industrie.
1960-2024 : Déclin, collection et renaissance artisanale
L’avènement du blender électrique dans les années 1960 semble initially sonner le glas des shakers traditionnels, reléguant le laiton au rang de curiosité désuète dans un monde épris de modernité technologique. La production industrielle s’effondre : Meriden Britannia cesse la fabrication en 1963, suivie par Reed & Barton en 1967, marquant la fin d’un siècle de domination américaine. Pourtant, dès les années 1970, une poignée de collectionneurs visionnaires commence à sauvegarder ce patrimoine métallurgique menacé. Stephen Visakay, antiquaire new-yorkais spécialisé dans les arts décoratifs, organise en 1974 la première exposition dédiée aux shakers vintage à la Cooper Hewitt Gallery, révélant au grand public la richesse esthétique et historique de ces objets devenus invisibles.
Cette exposition fondatrice lance un mouvement de collection qui ne cesse de s’amplifier : les modèles Art Déco de Norman Bel Geddes atteignent dès 1980 des prix record lors des ventes aux enchères Sotheby’s, confirmant leur statut d’œuvres d’art à part entière. Parallèlement, des chercheurs comme Alistair Duncan et William Holtzclaw entreprennent un travail de documentation systématique, répertoriant fabricants, modèles et techniques dans des ouvrages de référence qui permettent d’authentifier et de dater précisément chaque pièce. L’essor d’internet dans les années 1990 démocratise la collection en permettant aux amateurs du monde entier d’échanger informations et trouvailles, créant une communauté internationale passionnée par l’histoire de ces ustensiles. Cette effervescence collectionneuse stimule la renaissance artisanale : en 1998, Tom Bulleit, descendant d’une famille de distillateurs, lance Vintage Bar Tools, première entreprise depuis trente ans à produire des shakers en laiton selon les techniques traditionnelles.
Son atelier de Louisville, équipé de tours et de presses d’époque restaurées, emploie d’anciens ouvriers de l’industrie métallurgique locale pour transmettre leur savoir-faire à une nouvelle génération d’artisans. Le mouvement craft cocktail des années 2000 propulse définitivement le shaker en laiton vers une nouvelle reconnaissance. Des bartenders stars comme Tony Conigliaro à Londres ou Jim Meehan à New York redécouvrent les qualités techniques supérieures du laiton et en font un élément distinctif de leur identité professionnelle. Cette tendance encourage l’émergence de nouveaux ateliers artisanaux : Kaufmann Mercantile à New York, Viski à Chicago, ou encore l’atelier français Maison Empereur à Marseille, qui adaptent les designs classiques aux besoins contemporains tout en préservant l’authenticité des méthodes de fabrication. Les innovations actuelles intègrent subtilement modernité et tradition : alliages de laiton sans plomb pour répondre aux normes sanitaires, finitions nano-technologiques anti-bactériennes, ou encore systèmes de mesure intégrés gravés au laser.
Aujourd’hui, quand le barman du Connaught Bar à Londres ajuste la prise de son shaker Bel Geddes restauré de 1928 avant de préparer un Martini pour un client fortuné, il perpétue inconsciemment un geste technique codifié il y a un siècle, témoignage vivant d’une époque où l’excellence artisanale américaine rayonnait sur le monde entier.
