Fondée en 1899 par Shinjirō Torii à Osaka, Suntory est la maison pionnière du whisky japonais et l'un des plus grands groupes de spiritueux au monde. Avec les distilleries de Yamazaki, Hakushu et la gamme Hibiki, Suntory a imposé le Japon comme une terre de whisky d'exception. L'acquisition de Beam Inc. en 2014 a donné naissance à Beam Suntory, géant mondial.
Suntory : Le pionnier du whisky japonais
Les débuts d'un visionnaire
En 1899, Shinjirō Torii ouvre Torii Shoten, un commerce de vins importés à Osaka. Passionné par les spiritueux occidentaux, il rêve de créer un whisky adapté au palais japonais. En 1907, il lance Akadama, un vin de porto doux qui connaît un succès commercial considérable et lui procure les fonds nécessaires pour réaliser son ambition ultime : distiller du whisky au Japon.
Yamazaki, berceau du whisky japonais
En 1923, Torii fait construire la première distillerie de whisky du Japon à Yamazaki, dans la banlieue de Kyoto, un site choisi pour la qualité exceptionnelle de son eau, à la confluence de trois rivières. Il engage Masataka Taketsuru, un chimiste japonais formé en Écosse, comme premier maître distillateur. Leur collaboration, bien que fructueuse, prend fin en 1934 lorsque Taketsuru part fonder sa propre entreprise, Nikka. Le premier whisky Suntory, le Shirofuda (étiquette blanche), sort en 1929, suivi du Kakubin (« bouteille carrée ») en 1937, qui reste aujourd'hui le whisky le plus vendu au Japon.
L'âge d'or et l'expansion
En 1973, Suntory ouvre une seconde distillerie à Hakushu, nichée dans les forêts des Alpes japonaises du Sud, à 700 mètres d'altitude. Ce site produit des whiskies plus légers et herbacés, complémentaires des malts riches et fruités de Yamazaki. En 1989, la maison lance Hibiki, un blend harmonieux qui deviendra l'un des whiskies les plus primés au monde, reconnaissable à sa bouteille à 24 facettes symbolisant les 24 saisons du calendrier japonais.
Beam Suntory : un empire mondial
L'acquisition de Beam Inc. en 2014 pour 16 milliards de dollars marque un tournant historique. Suntory absorbe ainsi Jim Beam, Maker's Mark, Laphroaig, Bowmore et Courvoisier, devenant le troisième groupe mondial de spiritueux premium. Cette fusion crée Beam Suntory, un portefeuille unique alliant tradition japonaise et héritage américain et écossais.
Philosophie et héritage
La devise de Suntory, « Yatte Minahare » (« Foncez, essayez ! »), reflète l'esprit audacieux de son fondateur. La maison a non seulement créé une industrie du whisky au Japon, mais a également révolutionné la culture du bar japonaise, popularisant le Highball — whisky et eau gazeuse — qui est devenu un rituel national. Aujourd'hui, les embouteillages Yamazaki et Hakushu figurent parmi les single malts les plus recherchés au monde.