L'expression « slipping someone a Mickey » — glisser un Mickey à quelqu'un — est entrée dans le langage courant anglophone à partir des années 1910. Peu de gens savent qu'elle tire son nom d'un homme réel : Michael « Mickey » Finn, propriétaire du Lone Star Café dans le Levee District de Chicago, qui drogua et dévalisa ses clients pendant sept ans avant que les autorités ne ferment son bar en 1903.
Le Levee District : le quartier le plus dangereux de Chicago
Le Levee District, dans le South Side de Chicago, est à la fin du XIXe siècle l'un des quartiers les plus mal famés d'Amérique. Saloons, maisons closes, clubs de jeu clandestins et opiums dens s'y concentrent sous la protection de politiciens corrompus et de policiers achetés. Herbert Asbury, chroniqueur des bas-fonds américains, le décrit dans Gem of the Prairie (1940) comme un lieu où « toute forme de vice connu de l'humanité prospérait ouvertement ».
C'est dans cet environnement que Mickey Finn (1871-?) ouvre le Lone Star Café and Palm Garden en 1896. L'établissement est un saloon ordinaire du Levee — sombre, bondé, fréquenté par des ouvriers, des marins de passage et des petits voyous. Rien ne le distingue de la centaine d'autres bars du quartier. Sauf une spécialité de la maison.
Mickey Finn et le « Mickey Finn Special »
L'utilisation de « knock-out drops » — des gouttes de chloral hydrate — pour neutraliser des clients de saloon est une pratique qui remonte aux années 1890, voire avant. Habituellement, c'est un tiers — pickpocket, prostituée, complice — qui administre la drogue au client, avec ou sans la complicité du barman. La victime perd connaissance et est dévalisée ailleurs.
Mickey Finn se distingue par une approche plus directe. C'est lui-même qui administre le chloral hydrate, intégré dans son « Mickey Finn Special » — un cocktail dont la recette exacte n'a pas survécu, mais dont l'effet est documenté : le client sombre dans l'inconscience. Finn et ses associés le traînent alors dans l'arrière-salle, le dépouillent de son portefeuille, de sa montre et de tout ce qu'il a de valeur, puis le jettent dans la ruelle derrière le bar. Le client se réveille des heures plus tard, sans souvenir de ce qui s'est passé, persuadé d'avoir simplement trop bu.
Le chloral hydrate : chimie des knockout drops
Le chloral hydrate est un sédatif hypnotique synthétisé pour la première fois en 1832 par le chimiste allemand Justus von Liebig. Administré en dose suffisante dans une boisson alcoolisée — l'alcool potentialise ses effets — il provoque une perte de conscience rapide et profonde. La victime ne garde aucun souvenir de l'épisode.
La drogue est facile à se procurer au tournant du siècle : elle est vendue en pharmacie comme somnifère et anxiolytique. Son goût amer est partiellement masqué par les spiritueux, les sirops et les bitters d'un cocktail. Le « Mickey Finn Special » est un produit de son époque — une époque où la chimie met des outils redoutables à la disposition de ceux qui savent les utiliser.
1918 : le tartre émétique et les bartenders punisseurs
En 1903, les autorités ferment le Lone Star Café. Finn disparaît de la scène — mais pas son nom. En 1918, un nouveau scandale éclate à Chicago : plusieurs bartenders et serveurs sont arrêtés pour avoir mis du « Mickey Finn Powder » — ainsi marqué sur les paquets — dans les verres de leurs clients.
Cette fois, la substance n'est pas du chloral hydrate mais du tartre émétique (tartrate double d'antimoine et de potassium). Son effet est gastrique plutôt que systémique : au lieu d'endormir le client, il le fait vomir violemment. Les bartenders l'utilisent pour se débarrasser des clients indésirables — les poivrots qui refusent de partir, les mauvais payeurs, ceux qui se conduisent mal — ou simplement pour punir les mauvais comportements.
L'usage du tartre émétique se poursuit tout au long de la Prohibition, avant de s'estomper après l'abrogation. C'est une version plus cruelle mais moins dangereuse du Mickey Finn original — le client ne risque pas l'overdose, mais il passe une nuit mémorable aux toilettes.
Comment « Mickey Finn » est devenu une expression universelle
Le passage du nom propre au nom commun s'effectue dans les années 1910, d'abord dans l'argot des bartenders de Chicago, puis dans le langage général. « Slipping someone a Mickey » — ou simplement « a Mickey » — désigne aujourd'hui toute administration clandestine d'une substance dans une boisson, qu'il s'agisse de chloral hydrate, de GHB, de benzodiazépines ou de toute autre drogue.
L'expression a survécu à son contexte d'origine parce qu'elle décrit un geste qui n'a jamais cessé d'exister. Le drink spiking reste un problème de sécurité dans les bars du monde entier — avec des substances différentes, dans des contextes différents, mais avec la même logique : administrer une drogue à une personne sans son consentement via sa boisson.
David Wondrich, dans l'Oxford Companion, conclut avec un humour noir caractéristique : le Mickey Finn est « heureusement l'une des pratiques de bartending pré-Prohibition qui n'a pas été relancée lors de la renaissance cocktail récente ».
