Nikka : La quête passionnée du whisky japonais

Masataka Taketsuru, le père du whisky japonais

L'histoire de Nikka est indissociable de celle de Masataka Taketsuru, jeune chimiste japonais envoyé en Écosse en 1918 pour percer les secrets de la distillation du whisky. Pendant trois ans, il étudie à l'université de Glasgow et effectue des stages dans plusieurs distilleries écossaises, notamment Longmorn et Hazelburn. C'est également en Écosse qu'il rencontre et épouse Jessie Roberta « Rita » Cowan, qui l'accompagnera au Japon, sacrifiant tout pour partager sa vision.

Yoichi : l'Écosse au cœur d'Hokkaido

De retour au Japon, Taketsuru travaille d'abord pour Suntory à Yamazaki, mais ses ambitions le poussent à fonder sa propre entreprise. En 1934, il crée Dai Nippon Kaju (qui deviendra Nikka) et choisit Yoichi, sur l'île septentrionale d'Hokkaido, pour implanter sa distillerie. Le climat froid et humide, les brises marines et la tourbe locale rappellent les conditions écossaises qu'il avait tant admirées. Yoichi est l'une des rares distilleries au monde à utiliser encore la chauffe directe au charbon pour ses alambics, conférant à ses malts une richesse et une puissance caractéristiques.

Miyagikyo : l'élégance en contrepoint

En 1969, Taketsuru ouvre une seconde distillerie à Miyagikyo, près de Sendai, dans le nord de Honshū. Située dans une vallée verdoyante au confluent de deux rivières, Miyagikyo produit des whiskies plus doux, plus fruités et plus floraux que Yoichi. Cette complémentarité permet à Nikka de créer des assemblages d'une grande complexité. La distillerie abrite également des alambics Coffey importés d'Écosse, produisant le remarquable Nikka Coffey Grain et le Coffey Malt.

Les expressions emblématiques

Le catalogue de Nikka témoigne d'une diversité rare. From the Barrel, assemblage non filtré à froid embouteillé à 51,4°, est devenu un classique mondial plébiscité par les amateurs. Les single malts Yoichi et Miyagikyo expriment chacun le terroir de leur distillerie. Le Taketsuru Pure Malt, nommé en hommage au fondateur, marie les deux distilleries avec élégance. Le Nikka Coffey Grain, onctueux et vanillé, a redéfini les attentes envers les whiskies de grain.

Un héritage vivant

Masataka Taketsuru est décédé en 1979, mais son esprit perfectionniste anime toujours Nikka. La maison, désormais filiale du groupe Asahi, continue de remporter les plus hautes distinctions internationales. L'histoire d'amour entre Masataka et Rita, devenue légende au Japon (immortalisée par la série télévisée « Massan » en 2014), symbolise la rencontre entre deux cultures qui a donné naissance à l'un des plus beaux chapitres de l'histoire du whisky.