Dick Bradsell : le parrain de la renaissance cocktail londonienne

Dick Bradsell est arrivé au bartending par accident et y a laissé une empreinte que personne n'avait prévue — lui moins que quiconque. Né en 1959 sur l'île de Wight, autodidacte formé par la lecture de The Fine Art of Mixing Drinks de David Embury (1948) plutôt que par une école hôtelière, il a transformé la scène cocktail londonienne entre les années 1980 et sa mort en 2016. Deux de ses créations — l'Espresso Martini et le Bramble — figurent aujourd'hui sur les cartes de bars du monde entier.

Du Zanzibar aux Colony Rooms

Bradsell commence sa carrière au Zanzibar, un bar de Soho, dans les années 1980 — une époque où les bars londoniens servent principalement des pintes de bière et des gin tonics industriels. Le cocktail est un genre oublié en Angleterre, relégué aux hôtels de luxe et aux vestiges du passé colonial.

C'est dans cet environnement inhospitalier que Bradsell fait entrer les cocktails classiques à Londres. Inspiré par Embury — qui prône la rigueur des proportions et la qualité des ingrédients — il installe une machine à espresso derrière son bar (une première à Londres), presse des jus frais et prépare des cocktails avec un soin que personne n'a vu depuis des décennies.

Il passe ensuite par les Colony Rooms, le Player's Theatre et une succession de bars de Soho où il forme des dizaines de bartenders qui essaimeront dans toute la ville.

L'Espresso Martini : le cocktail d'un milliard de portions

Au milieu des années 1980, une cliente — la légende veut que ce soit un mannequin dont le nom s'est perdu — demande à Bradsell un cocktail qui la « réveille, puis la fasse tomber ». Il improvise : vodka, Kahlúa et un shot d'espresso fraîchement tiré, secoué vigoureusement avec de la glace.

Le Vodka Espresso — rebaptisé Espresso Martini quand la mode des « -tini » envahit les cartes — deviendra le cocktail le plus commandé au monde dans les années 2020. L'intuition de Bradsell — traiter le café comme un ingrédient frais, au même titre qu'un jus d'agrume — était en avance de vingt ans sur la culture du café de spécialité.

Le Bramble : le cocktail qui a défini le gin britannique

Le Bramble — gin, jus de citron, sirop simple et crème de mûre versée sur le dessus — est la seconde grande création de Bradsell. C'est un cocktail d'une simplicité trompeuse : quatre ingrédients, aucune technique complexe, mais un équilibre parfait entre le genévrier du gin, l'acidité du citron, la douceur du sirop et la profondeur fruitée de la mûre.

Le Bramble est devenu le cocktail emblématique du gin britannique — une boisson qui capture l'essence de la campagne anglaise (les mûres, les haies, les promenades d'automne) dans un verre de bar. C'est aussi un cocktail pédagogique : sa simplicité permet aux jeunes bartenders d'apprendre les fondamentaux de l'équilibre sucre-acide-spiritueux sans être submergés par la complexité.

Le parrain discret

Bradsell n'a jamais cherché la célébrité. Pas de livre publié de son vivant, pas de marque à son nom, pas de programme de brand ambassador. Son influence s'est exercée par la transmission directe — derrière le comptoir, barman à barman, cocktail à cocktail. Les bartenders qu'il a formés — Jonathan Downey, Ben Reed, Douglas Ankrah et des dizaines d'autres — ont à leur tour formé la génération suivante, créant un arbre généalogique du cocktail londonien dont Bradsell est la racine.

Il meurt en 2016, à cinquante-sept ans. L'Espresso Martini, sa création la plus célèbre, atteint le sommet de sa popularité mondiale quatre ans plus tard — un succès posthume qui aurait probablement amusé un homme qui n'a jamais pris la mixologie plus au sérieux qu'elle ne le mérite, ni moins au sérieux qu'elle le mérite.