Le cocktail qui a inventé la paille
Avant le Sherry Cobbler, personne n'avait besoin d'une paille pour boire. Les cocktails du début du XIXe siècle étaient des boissons courtes — un verre de spiritueux mélangé à du sucre et des bitters, avalé d'un trait le matin pour se donner du courage. Pas de glace, pas de fruits, pas de garniture. Pas de paille.
Tout a changé dans les années 1830 avec l'arrivée du Sherry Cobbler — un cocktail qui révolutionna non seulement la manière de boire, mais aussi la technologie qui l'accompagnait.
Le Sherry Cobbler : une révolution dans un verre
Le Oxford Companion to Spirits and Cocktails décrit comment le Sherry Cobbler transforma les codes de consommation d'alcool dans l'Amérique des années 1830. La recette était d'une simplicité trompeuse : du xérès (sherry), du sucre et des tranches d'orange, servis sur une montagne de glace pilée dans un grand verre.
Ce cocktail était radical pour trois raisons :
La glace pilée — Jusqu'alors, la glace dans les boissons était réservée aux coolers et aux juleps de l'été. Le Sherry Cobbler fut l'un des premiers cocktails à utiliser de la glace pilée comme élément central, pas comme accessoire. La glace n'était plus là pour refroidir le verre — elle était le verre, une matrice glacée dans laquelle le liquide était emprisonné.
Les fruits frais — Des tranches d'orange et des baies décoraient le sommet du verre. C'était la première fois qu'un cocktail intégrait des fruits frais comme garniture décorative. Le Sherry Cobbler est l'ancêtre de tous les cocktails garnis de fruits — du Mai Tai au Pimm's Cup.
La faible teneur en alcool — Le xérès, à 15-20 % d'alcool, était considérablement plus léger que le brandy ou le whisky des cocktails classiques. Le Sherry Cobbler était un cocktail accessible, un cocktail de jour, un cocktail que les femmes pouvaient commander sans scandale dans une société américaine où l'alcool fort était une affaire d'hommes.
Le problème de la glace pilée
Le Sherry Cobbler créait un problème que personne n'avait anticipé : comment boire un liquide emprisonné dans de la glace pilée sans se retrouver avec des morceaux de glace dans la bouche, du jus d'orange sur la moustache et des baies collées aux lèvres ?
La réponse était la paille. Les premières pailles utilisées pour les Sherry Cobblers étaient des tiges de seigle (rye grass) — des tubes naturels, creux, disponibles partout. Le Oxford Companion note que le Sherry Cobbler est le cocktail qui popularisa l'usage de la paille dans les boissons — une innovation aussi importante, dans son domaine, que le cocktail lui-même.
Dans Our Mutual Friend (1864), Charles Dickens décrit un personnage commandant un Sherry Cobbler avec « un tube de paille » — la première référence littéraire majeure à la paille à cocktail. Le lien entre le Cobbler et la paille était si fort que dans certaines régions des États-Unis, commander des « straw goods » dans un magasin de chapeaux était un code pour obtenir un Sherry Cobbler en douce.
Marvin Stone et la paille en papier (1888)
Les pailles en seigle avaient des défauts : elles ramollissaient, elles donnaient un goût d'herbe au cocktail, elles se fendaient. Le 3 janvier 1888, Marvin Chester Stone, un inventeur de Washington D.C. qui fabriquait des porte-cigarettes en papier, déposa le brevet de la première paille artificielle — un tube de papier enroulé et collé, paraffiné pour résister à l'humidité.
Stone avait eu l'idée en buvant un Mint Julep avec une paille en seigle qui tombait en morceaux. Il enroula une bande de papier autour d'un crayon, colla les bords et testa le résultat. La paille en papier était née.
Sa Stone Straw Company devint rapidement le premier fabricant mondial de pailles. La production passa de la main à la machine en 1906. En 1937, Joseph Friedman inventa la paille flexible — la paille pliable avec des rainures accordéon — en observant sa fille lutter pour boire un milkshake avec une paille droite trop haute.
Du papier au plastique : l'âge sombre
Dans les années 1960, les pailles en plastique remplacèrent les pailles en papier. Moins chères, plus solides, plus colorées, elles devinrent un objet jetable universel. En 2018, on estimait que 8,3 milliards de pailles en plastique jonchaient les plages du monde.
Le retournement écologique des années 2010 a ramené les bars vers les origines. Les pailles en papier sont revenues. Les pailles en métal et en bambou sont apparues. Certains bars utilisent des pailles en pâte de blé — un retour involontaire aux pailles en seigle du Sherry Cobbler des années 1830. L'histoire de la paille à cocktail a bouclé sa boucle en moins de deux siècles.
Le Sherry Cobbler aujourd'hui
Le Sherry Cobbler lui-même a survécu à toutes les modes. Sa recette n'a pratiquement pas changé depuis les années 1830 :
- 90 ml de xérès (amontillado ou oloroso pour plus de profondeur)
- 15 ml de sirop de sucre
- 2-3 tranches d'orange
Construire dans un grand verre rempli de glace pilée. Remuer jusqu'à ce que le verre soit givré. Garnir de fruits de saison et de menthe. Servir avec une paille.
Le Cobbler est un cocktail de la renaissance craft. Death & Co à New York, le Connaught Bar à Londres et le Candelaria à Paris l'ont tous remis au menu. Le cocktail qui a inventé la paille reste l'un des plus satisfaisants du répertoire — un rappel que les meilleures innovations naissent souvent des problèmes les plus simples.
