Au milieu des années 1980, dans un bar londonien, une jeune femme — la légende veut qu'il s'agisse d'un mannequin dont le nom s'est perdu — demande au barman Dick Bradsell un cocktail qui la « réveille, puis la fasse tomber ». Bradsell, qui vient d'installer une machine à espresso derrière son comptoir, improvise : vodka, Kahlúa et un shot d'espresso frais, secoué vigoureusement. Le Vodka Espresso est né. Rebaptisé Espresso Martini, il deviendra le cocktail le plus commandé au monde au XXIe siècle.
Jerry Thomas et les premières recettes café-alcool
Le mariage entre le café et l'alcool est aussi ancien que la mixologie elle-même. Le Manuel for the Manufacture of Cordials de Christian Schultz, annexé aux premières éditions du How to Mix Drinks de Jerry Thomas en 1862, contient déjà des recettes de crèmes, sirops et esprits de café. Même si rien ne prouve que ces préparations — bien connues en Europe — aient été servies dans les bars américains, leur présence dans le premier guide de bartender de l'histoire témoigne de l'ancienneté du lien.
Harry Johnson, dans son Bartender's Manual de 1882, franchit un pas supplémentaire avec le « Soldier's Camping Punch » — café, brandy et rhum, un réconfort de campagne militaire. L'édition de 1900 ajoute un Coffee Cobbler. L'ironie veut que le cocktail le plus célèbre portant le mot « café » n'en contienne pas une goutte : le Coffee Cocktail du XIXe siècle, classique des bars américains, se compose de porto, brandy et œuf — il tire son nom de sa couleur, pas de son goût.
Le café arrosé français : une tradition séculaire
En France, l'alliance café-alcool ne relève pas du cocktail mais du quotidien. Le « café arrosé » — littéralement « irrigated coffee » — consiste à ajouter du brandy, du calvados ou de l'eau-de-vie dans le café chaud du matin. C'est un geste de café de village, de marché agricole, de fin de repas dominical. Le Mazagran — café servi dans un grand verre avec de l'eau froide — est un autre classique français, nommé d'après une bataille de la conquête de l'Algérie en 1840.
Le bartender londonien Leo Engel publie un Coffee Punch au brandy dans son American and Other Drinks de 1878 — l'un des rares cocktails originaux dans un ouvrage qui plagie allègrement Jerry Thomas. L'Europe cultive le café-alcool comme une habitude domestique, pas comme une création de bar.
L'Irish Coffee conquiert l'Amérique depuis le Buena Vista
L'Irish Coffee est le premier cocktail café à atteindre une célébrité mondiale. Introduit aux États-Unis dans les années 1950, il devient la signature du Buena Vista Cafe à San Francisco, un bar situé au terminus du cable car de Hyde Street, avec vue sur la baie. La recette — whisky irlandais, café chaud, sucre et crème légèrement fouettée flottant en surface — est d'une simplicité trompeuse. L'exécution parfaite — la crème qui tient sans couler, la température juste, l'équilibre entre l'amertume du café et la chaleur du whisky — est un art.
Le Buena Vista sert aujourd'hui plusieurs milliers d'Irish Coffees par jour. Le cocktail a engendré une descendance : le Spanish Coffee flambé, spécialité du Huber's à Portland, Oregon, mélange spectaculaire de brandy, Kahlúa, triple sec et café, enflammé devant le client ; et le Café Brulot de La Nouvelle-Orléans, mélange de brandy, café et épices rituellement flambé dans un décor d'apparat.
Dick Bradsell invente l'Espresso Martini
Dick Bradsell est l'un des bartenders les plus influents de la fin du XXe siècle. Actif à Londres dans les années 1980 et 1990, il a contribué à transformer la scène cocktail britannique à une époque où les bars londoniens servaient encore majoritairement des pintes de bière et des gin tonics industriels.
Le Vodka Espresso, créé au milieu des années 1980, est sa création la plus célèbre. La recette est d'une franchise brutale : de la vodka, du Kahlúa (liqueur de café mexicaine) et un shot d'espresso fraîchement tiré, le tout secoué vigoureusement avec de la glace pour produire une mousse dense et crémeuse en surface. Le nom « Espresso Martini » viendra plus tard, quand la mode de baptiser chaque cocktail servi en coupe « quelque chose Martini » envahira les cartes de bars.
L'intuition de Bradsell — mettre une machine à espresso derrière le bar et traiter le café comme un ingrédient frais, au même titre qu'un jus d'agrume — était en avance de vingt ans sur son époque. Il faudra attendre les années 2000 et l'explosion de la culture du café de spécialité pour que le geste devienne évident.
De Londres à Sydney : le cocktail le plus commandé au monde
L'Espresso Martini a connu un destin singulier. Relativement confidentiel dans les années 1990, il explose en Australie dans les années 2000, porté par une culture du café parmi les plus exigeantes au monde — Melbourne et Sydney rivalisent pour le titre de capitale mondiale du flat white — et par une scène cocktail dynamique qui cherche des boissons à la fois sophistiquées et accessibles.
Depuis l'Australie, le phénomène se répand. À la fin des années 2010, l'Espresso Martini est devenu le cocktail le plus commandé dans les bars de nombreux pays — devant le Margarita, le Negroni et le Old Fashioned. Sa recette combine deux addictions socialement acceptables — la caféine et l'alcool — dans un format élégant, photogénique (les trois grains de café posés sur la mousse sont devenus un cliché Instagram) et facile à exécuter.
Le paradoxe de l'Espresso Martini est que sa popularité massive coexiste avec un mépris discret de la part des bartenders puristes, qui y voient un cocktail trop simple, trop sucré, trop mainstream. C'est oublier que Bradsell ne cherchait pas à impressionner ses pairs — il cherchait à réveiller une cliente fatiguée. La meilleure mixologie a toujours été celle qui répond à une demande réelle, pas à un programme esthétique.
